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Lettre d'informations stratégiques et de défense

JSF (F-35): Délais et coûts s'envolent

18/02/2009

JSF

crédits: Lockheed Martin

C’est au sein du 33e Fighter Wing à Englin Air Force Base que les trois premiers éscadrons de F-35 Joint Strike Fighter pourraient être mis sur pied à partir de 2010 jusqu’à la mi-2013, époque à laquelle la dotation d’au moins 59 avions devrait être pleinement réalisée.

Chacune des trois unités sera dédiée à la formation des pilotes pour un des trois services américains partie prenante du programme, à savoir l’US Air Force (24 appareils conventionnels), l’US Marine Corps (20 appareils STOVL à décollage court et atterrissage vertical) et l’US Navy (15 appareils).

A partir de 2014, le 33e FW établira une relation privilégiée avec l’Air Armament Center afin de développer conjointement nouveaux armements et nouvelles missions, par exemple dans le domaine de la défense contre les missiles de croisière. Dans le cas où l’autorisation d’étendre la flotte initiale de 59 appareils d’entraînement à Englin serait refusée notamment pour des raisons environnementales, l’US Marine Corps émigrerait vers la Marine Corps Air Station Beaufort, en Caroline du Sud.

A terme, dix escadrons d’entraînement devraient être formés. Reste à savoir quelle décision l’administration Obama prendra au sujet du F-35.

Une chose est certaine : les délais ne cessent de s’allonger et les coûts de s’envoler. Pour la seule phase de développement et de démonstration, la Joint Estimating Team du Pentagone évoque deux ans de retard ainsi qu’une ardoise majorée de 15 milliards de dollars. Sur la base des données fournies par le Naval Air Systems Command, le Government Accountability Office (GAO) parle quant à lui de 27 mois et de 13 milliards de dollars. Au bilan, alors que le coût unitaire du F-35 était jusqu’alors invariablement situé entre 40 et 55 millions de dollars, la dernière fourchette officiellement citée s’établit de 80 à 90 millions de dollars en fonction de la version et du calendrier retenu.

Tout dernièrement confirmé au poste de Deputy Defense Secretary, William Lynn reconnaît la complémentarité entre F-22 et F-35 alors que Gordon England, son prédécesseur, était un partisan du F-35 au détriment du F-22. La question sera très probablement tranchée dans le cadre de la Quadriennal Defense Review (QDR) dont les conclusions seront rendues publiques au plus tôt en 2010.

Au total, l’US Air Force réclame 1 763 JSF et 381 F-22 tandis que l’acquisition de 183 F-22 est d’ores et déjà planifiée. Mais la QDR pourrait favoriser l’achat d’appareils de transport militaire et de ravitaillement en vol afin de booster les capacités de projection des forces armées américaines.

Les pays contributeurs dans le doute

Le coût à l’unité de ces appareils est passé de 50-60 millions de dollars à près de 90 millions de dollars actuellement. Mais les pays contributeurs redoutent que la facture soit encore plus salée pour dépasser la barre des 100 millions de dollars.

«A un tel niveau de prix, nous ne pourrons pas nous permettre d’acquérir 75 exemplaires comme cela était prévu initialement», souligne un responsable du ministère de la Défense israélien. Et d’ajouter : «Nous aurions, en fait, préféré reporter nos commandes de plusieurs années en attendant que les Américains acceptent de baisser leur prix.» Selon lui, toutefois, des «considérations opérationnelles» pourraient contraindre l’Etat hébreu à s’équiper rapidement en JSF. Il faisait allusion à une éventuelle attaque contre les installations nucléaires iraniennes.

En octobre, le Pentagone a annoncé son intention de vendre 75 de ces appareils. Neuf pays, dont la Grande-Bretagne, la Turquie et l’Australie, sont associés au projet JSF. Israël, pour sa part, bénéficie du statut de «participant» dans le domaine de la sécurité pour ce projet après avoir déboursé 20 millions de dollars de ticket d’entrée en 2003 pour obtenir l’accès aux informations durant la phase de développement. Les responsables du ministère de la Défense israéliens estiment malgré tout qu’après d’âpres marchandages, un contrat devrait finalement être signé dans les prochains mois.

crédits: Lockheed Martin